公元386年，拓跋珪在母亲献明皇后和舅舅的帮助下，在牛川重新建立了代国，并将国号改为魏。在他临终之前，竟然设立了一项极为残酷的皇位继承制度——子立母死制。 这个制度的含义十分简单，便是如果皇子被立为太子，那么他的生母必须被处死。为了实施这一制度，拓跋珪亲自下令处决了长子拓跋嗣（即后来的魏明元帝）的生母刘贵人。
展开剩余40%这种子立母死制度给北魏后期带来了极为严重的影响。首先，大量年轻的后妃被无辜处死；其次，由于这种制度的存在，北魏后期的皇嗣严重稀缺，极大地影响了北魏皇室血脉的延续。许多后妃由于担心自己会被杀害，不愿生育，或者如果生育后希望生女儿，若是生了儿子，则希望他是一个庸碌无能的人，以免成为继位的威胁。 另外，这一制度还使得许多皇帝的乳母或保姆进入了政治舞台。由于这些皇储在缺少母亲关爱的情况下，往往将感情寄托在乳母或保姆身上，继位后，他们会把乳母视作母亲，并给予她们皇太后般的待遇。这些乳母也因此能像外戚一样对北魏的朝政产生影响。 综上所述，拓跋珪所创立的子立母死制度，最终导致了更多的弊端，而非预期的效果。它不仅未能有效限制外戚干政，反而使得皇嗣后继无人的问题更加严重，因此最终在北魏后期被废除。
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